Według badań prehistoryczne słonie zostały zmuszone do wyginięcia przez ekstremalne globalne zmiany środowiskowe, a nie nadmierne polowania przez wczesnych ludzi.
Badania wskazują, że wyginięcie ostatnich mamutów i mastodontów pod koniec ostatniej epoki lodowcowej było ostatnią częścią postępującego, spowodowanego klimatem, upadku słoni na przestrzeni milionów lat.
Wcześniej twierdzono, że pierwsi ludzcy myśliwi przez tysiąclecia zabijali prehistoryczne słonie, mamuty i mastodonty.
Słonie były niegdyś zróżnicowaną i szeroko rozpowszechnioną grupą gigantycznych roślinożerców, znanych jako trąbowce, do których należały obecnie wymarłe mastodonty, stegodonty i deinotheres.
Anglia była domem dla trzech rodzajów słoni: dwóch gigantycznych gatunków mamutów i słonia o prostych kłach, zaledwie 700 000 lat temu.
Teraz słonie są ograniczone do trzech zagrożonych gatunków w tropikach Afryki i Azji.
Najnowsze badania przeprowadziła grupa paleontologów z uniwersytetów w Alcala, Bristolu i Helsinkach. Zbadali, jak 185 różnych gatunków słoni i ich poprzedników przystosowało się w ciągu 60 milionów lat ewolucji, która rozpoczęła się w Afryce Północnej.
W badaniach wykorzystano muzealne kolekcje skamieniałości z całego świata, w tym londyńskie Muzeum Historii Naturalnej i Instytut Paleontologiczny w Moskwie.
Naukowcy zbadali takie cechy, jak rozmiar ciała, kształt czaszki i powierzchnia żucia zębów.
Odkryli, że wszystkie trąbowce należą do jednego z ośmiu zestawów strategii adaptacyjnych.
Dr Zhang Hanwen z Wydziału Nauk o Ziemi Uniwersytetu w Bristolu powiedział: „Co ciekawe, przez 30 milionów lat, całą pierwszą połowę ewolucji trąbowców, wyewoluowały tylko dwie z ośmiu grup.
„Większość trąbowców w tym czasie była nieokreślonymi roślinożercami, od wielkości mopsa do dzika. Kilka gatunków osiągnęło rozmiary hipopotama, ale te linie genealogiczne były ślepymi zaułkami ewolucyjnymi.
„Wszyscy nie przypominali słoni”.
Przebieg ewolucji trąbowców zmienił się dramatycznie około 20 milionów lat temu, kiedy płyta afro-arabska zderzyła się z kontynentem euroazjatyckim.
Arabia umożliwiła zwierzętom roślinożernym korytarz migracyjny do zbadania nowych siedlisk w Eurazji, a następnie do Ameryki Północnej przez most Bering Land.
Dr Juan Cantalapiedra z Uniwersytetu Alcala w Hiszpanii powiedział: „Bezpośredni wpływ rozprzestrzeniania się trąbowców poza Afrykę został po raz pierwszy określony ilościowo w naszym badaniu.
„Te archaiczne gatunki północnoafrykańskie ewoluowały powoli przy niewielkim zróżnicowaniu, ale obliczyliśmy, że niegdyś z Afryki trąbowce ewoluowały 25 razy szybciej, dając początek niezliczonej liczbie odmiennych form, których specjalizacje pozwoliły na podział nisz między kilka gatunków trąbowców w tych samych siedliskach .
Jednym z przykładów są masywne, spłaszczone dolne kły 'łopato-kłów’. Takie współistnienie gigantycznych roślinożerców nie przypominało niczego w dzisiejszych ekosystemach.
Naukowcy odkryli, że zmieniający się globalny klimat zredukował niegdyś bardzo zróżnicowane i rozpowszechnione mastodonty do mniej niż garstki gatunków w obu Amerykach.
Trzy miliony lat temu słonie i stegodonty z Afryki i wschodniej Azji wydawały się przetrwać.
Jednak zakłócenia środowiskowe związane z epokami lodowcowymi zmusiły gatunek do przystosowania się do nowych, bardziej surowych siedlisk.
Badanie wykazało, że ostateczne szczyty wymierania trąbowców rozpoczęły się około 2,4 miliona lat temu w Afryce, 160 000 lat temu w Eurazji i 75 000 lat temu w obu Amerykach.
Naukowcy twierdzą, że te wieki nie są dokładnymi czasami wyginięcia, ale momentami, w których trąbowce na kontynentach stały się narażone na większe ryzyko wyginięcia.
Wiek również nie koreluje z ekspansją wczesnych ludzi i ich zwiększonymi zdolnościami do polowania na dużych roślinożerców.
Dr Zhang powiedział, że sugeruje to, że wzorzec wymierania trąbowców mógł nastąpić bez wpływu wczesnych ludzi, co jest sprzeczne z twierdzeniami, że zgładzili prehistoryczne słonie.
„Chociaż nie oznacza to, że ostatecznie obaliliśmy jakiekolwiek ludzkie zaangażowanie” – dodał dr Zhang.
„W naszym scenariuszu współcześni ludzie osiedlili się na każdym lądzie po tym, jak ryzyko wyginięcia trąbowców już wzrosło”.
Badanie The rise and fall o trąbowatej różnorodności ekologicznej zostało opublikowane w Nature Ecology & Evolution.
irme.pl
Źródło: INDEPEDENT