Czym jest plankton?

Plankton to zbiór maleńkich organizmów żyjących na i pod powierzchnią jezior, rzek, stawów i oceanów na całej planecie. Ich nazwa pochodzi od greckiego słowa planktos, co oznacza dryfować lub pływać. Plankton nie pływa samodzielnie — niosą go pływy, prądy i inne siły, które określają, dokąd zmierzają.

Plankton jest ważnym źródłem pożywienia dla wielu dużych i małych stworzeń oceanicznych. Odgrywa również istotną rolę w pochłanianiu dwutlenku węgla i produkcji tlenu w oceanie.

Różne rodzaje planktonu

Dwa najbardziej widoczne typy planktonu w oceanie to zooplankton, który jest maleńkim organizmem zwierzęcym, oraz fitoplankton, który jest roślinopodobny. (Inne formy planktonu obejmują bakterie i grzyby. Plankton również nie jest ściśle wodny; istnieje szeroki asortyment aeroplanktonu, który unosi się w atmosferze, tak jak ich lepiej znany odpowiednik unosi się w oceanie.)

Wiele fitoplanktonu jest mikroskopijnych i obejmuje zarówno jednokomórkowe glony, bakterie, jak i protisty, które nie są roślinami ani zwierzętami. Jedno łączy je wszystkie: potrzebują światła słonecznego. Fitoplankton unosi się na powierzchni oceanu lub w jej pobliżu, gdzie może wykorzystywać światło słoneczne i chlorofil do wytwarzania energii. W tym procesie pochłaniają dwutlenek węgla i uwalniają tlen.

Naukowcy szacują, że co najmniej 50 procent produkcji tlenu na Ziemi pochodzi z oceanów, z czego zdecydowana większość pochodzi z fitoplanktonu.

Oprócz tego, że jest kluczowym źródłem tlenu, fitoplankton stanowi podstawę wodnych sieci pokarmowych. Małe ryby, skorupiaki i zooplankton żywią się fitoplanktonem. Te stworzenia są następnie zjadane przez większe ryby i koralowce, które z kolei stają się pożywieniem dla czołowych drapieżników oceanicznych, takich jak rekiny.

Zooplankton żyje prawie wszędzie w oceanie, ale zwykle koncentruje się w jego górnej części – na tym samym obszarze, co fitoplankton. Zooplankton obejmuje mikroskopijne zwierzęta, takie jak wrotki, kryl (małe skorupiaki, które są kluczowym źródłem pożywienia dla wielorybów fiszbinowych i innych stworzeń) po meduzy. Chociaż zooplankton zazwyczaj dryfuje, a nie pływa, niektóry potrafi całkiem dobrze pływać w pionie, spędzając swój czas na migracji z powierzchni morza do pół mili poniżej i z powrotem każdego dnia. Larwy wielu ryb i skorupiaków, takich jak kraby i krewetki, są uważane za zooplankton, zanim dorosną.

Zagrożenia dla planktonu

Zakwaszenie oceanów, spowodowane nadmiernym rozpuszczaniem się dwutlenku węgla w wodzie morskiej, stanowi poważne zagrożenie dla fitoplanktonu. Bardziej kwaśny ocean spowoduje, że niektóre typy będą rosły wolniej, inne szybciej, a równowaga między nimi zmieni się, co może mieć duży wpływ na wyższe poziomy sieci pokarmowej. Ocieplenie wody z powodu zmiany klimatu może mieć takie same skutki.

Plankton jest również zagrożony przez mikrodrobiny plastiku – miliardy malutkich kawałków plastiku o wielkości poniżej pięciu milimetrów, które rozprzestrzeniły się w praktycznie każdej części oceanu, od najgłębszych rowów morskich po powierzchnię wody, gdzie zostają złapane przez glony. Mikrodrobiny plastiku mogą następnie blokować fitoplankton przed otrzymaniem wystarczającej ilości światła słonecznego, aby przeżyć. (Dodatkowo organizmy żywiące się fitoplanktonem również spożywają duże ilości mikroplastiku).

Tam, gdzie cierpi plankton, cierpi cały oceaniczny łańcuch pokarmowy.

Zagrożenia ze strony planktonu

Kiedy zmieniają się warunki środowiskowe, często wywołane zbyt dużą ilością składnika odżywczego – takiego jak azot lub fosfor ze spływu nawozów – populacje niektórych rodzajów fitoplanktonu mogą gwałtownie rosnąć, w tak zwanym „rozkwicie”. Niektóre kwiaty mogą być szkodliwe, wyczerpując tlen w wodzie, blokując światło słoneczne i wydzielając toksyny.

Szkodliwe zakwity glonów, z których niektóre znane są również jako czerwone przypływy ze względu na ich rdzawy kolor, mogą zdziesiątkować populacje dzikich zwierząt. Szczególnie brutalny, powracający czerwony przypływ na wybrzeżu Zatoki Meksykańskiej na Florydzie zabił niezliczone stworzenia z dziesiątek różnych gatunków, w tym manaty, rekiny wielorybie i krytycznie zagrożone żółwie morskie Kempa.

###

irme.pl

Współpraca: NATIONAL GEOGRAPHIC