Gunggamarandu maunala to prehistoryczny krokodyl, który zyskał miano największego z dotychczas odkrytych na terenie Australii.

Należący do rodzaju Tomistoma gatunek jest pierwszym znalezionym w tym kraju.

Nowo nazwany gatunek, znany z częściowej czaszki odkrytej w regionie Darling Downs w Queensland, należy do grupy zwanej tomistominami.

Wcześniej tomistominy nigdy nie znaleziono w Australii.

Obecnie w Australii żyją tylko dwa gatunki krokodyli: australijski krokodyl słodkowodny i krokodyl indo-pacyficzny (znany również jako krokodyl estuarium lub słonowodny).

Ten ostatni jest największym żyjącym gadem na świecie, który może osiągnąć ponad sześć metrów długości i ważyć ponad tonę.

Choć te dwa gatunki są imponujące, w prehistorycznej przeszłości Australii istniało znacznie więcej rodzajów krokodyli.

Obecnie istnieje 21 nazwanych gatunków wymarłych krokodyli australijskich z ostatnich 66 milionów lat, ery znanej jako kenozoik.

Spośród nich 19 należy do grupy zwanej Mekosuchinae, która została znaleziona tylko w Australii i południowo-zachodnim Pacyfiku.

Mekosuchiny występowały w wielu kształtach i rozmiarach, od mniej niż dwóch metrów do grubo ponad pięciu metrów, z różnorodnymi kształtami pyska, które wskazują na różne style życia i metody zdobywania zdobyczy.

Niektóre z nich były półwodnymi drapieżnikami, podobnymi do dzisiejszych krokodyli i aligatorów, podczas gdy inne prawdopodobnie polowały na lądzie.

Ostatnie mekosuchiny utrzymywały się na kilku wyspach Pacyfiku, dopóki nie wyginęły niedługo po kolonizacji przez człowieka.

Paleontologia krokodyli w Australii

Paleontologia krokodyli w Australii była szczególnie aktywna w ciągu ostatnich 30 lat, zwłaszcza w latach 90, kiedy dokonano wielu znaczących odkryć.

Od tego czasu prawie wszystkie badania wskazują, że zdecydowana większość wymarłych krokodyli z Australii to mekosuchiny. Doprowadziło to do przekonania, że ​​mekosuchiny były dominującymi, jeśli nie tylko, krokodylami w Australii, aż do stosunkowo niedawnego przybycia prawdziwych krokodyli (tj. członków rodzaju Crocodylus), takich jak dwa gatunki, które przetrwały do ​​dziś.

Kontynent reprezentowany przez tylko jedną grupę krokodyli od ponad 60 milionów lat jest dość niezwykły. Z wyjątkiem Antarktydy wszystkie inne kontynenty miały w pewnym momencie kenozoiku przedstawicieli więcej niż jednej grupy krokodyli. Krokodyle, gawiale i aligatory nadal żyją w Azji, a obie Ameryki są domem dla krokodyli, kajmanów i innych gatunków aligatorów.

Dlaczego Australia miałaby być inna? Jak się okazuje, nasze nowe odkrycie pokazuje, że krokodyle nie były tak samotne na tym kontynencie, jak kiedyś myśleliśmy, ponieważ Gunggamarandu maunala to pierwszy zarejestrowany australijski krokodyl tomistominowy.

Nazwa Gunggamarandu maunala jest oparta na słowach z języków używanych przez narody Barunggam i Waka Waka w regionie Darling Downs. Gunggamarandu tłumaczy się jako „szef rzeki”, a maunala oznacza „głową dziury”, w odniesieniu do dużych otworów na szczycie czaszki, które służyły jako miejsca mocowania dużych mięśni żuchwy.

Tomistominy to kolejna grupa krokodyli z długą historią kopalną, obejmującą ponad 50 milionów lat. Poza Antarktydą Australia była jedynym kontynentem, na którym nigdy nie znaleziono kopalnych szczątków tomistominów. Wraz z odkryciem Gunggamarandu Australia jest teraz oficjalnie członkiem klubu „zamieszkanego niegdyś przez tomistominy”.

Obecnie na świecie żyje tylko jeden gatunek tomistominy, tzw. fałszywy gawiał, który żyje w słodkiej wodzie na Półwyspie Malajskim i niektórych wyspach Indonezji. Jedną z najbardziej oczywistych cech tego gatunku i jego wymarłych krewnych są długie, smukłe pyski.

Krokodyl australijski… z Europy?

Odkrycie nowego gatunku krokodyla jest samo w sobie ekscytujące, ale znaczenie naszych badań na tym się nie kończy. Jako pierwsza znana tomistomina z Australii, Gunggamarandu udowadnia, że krokodyle na tym kontynencie były bardziej zróżnicowane, niż nam się wydawało.

Region, w którym odkryto Gunggamarandu – Darling Downs – jest najbardziej wysuniętym na południe miejscem występowania tomistominy na świecie.

Nie można dokładnie określić, jak duży był G. maunala, ponieważ do tej pory mamy tylko częściową czaszkę. Jednak proporcje skamieniałości sugerują, że jest to największy znany wymarły krokodyl z Australii.

Co więcej, skany CT czaszki pozwoliły nam na cyfrową rekonstrukcję jamy mózgowej zwierzęcia, co dało najbardziej szczegółowy wygląd tych anatomicznych cech wymarłej tomistominy.

Powyżej: nieprzezroczysty cyfrowy model czaszki G. maunala (po lewej); przezroczysty cyfrowy model czaszki, przedstawiający jamę mózgu, kanał nerwu czaszkowego i ucho wewnętrzne (po prawej); cyfrowo zrekonstruowane elementy wewnątrzczaszkowe (na dole).

Wszystko to są ekscytujące odkrycia. Ale prawdopodobnie nasze najbardziej zaskakujące odkrycie dotyczy przodków Gunggamarandu. Najbardziej przypomina tomistominy, które żyły w Europie ponad 50 milionów lat temu, mimo że G. maunala ma od pięciu do dwóch milionów lat.

Oznacza to „linię duchów”, rozciągającą się około 50 milionów lat w przeszłość, łączącą tomistominy europejskie i australijskie.

Sugeruje to również, że więcej tomistomin, blisko spokrewnionych z Gunggamarandu, może czekać na odkrycie w Azji. Nie wiadomo dokładnie, kiedy tomistominy przybyły do Australii, ale bariera morska między Azją Południowo-Wschodnią a Australią byłaby wystarczająco mała, by mógł ją przekroczyć krokodyl sprzed co najmniej 25 milionów lat.

Autor: Jorgo Ristevski
Jorgo Ristevski, doktorant, The University of Queensland i Steven W. Salisbury, PhD; Starszy wykładowca w Szkole Nauk Biologicznych Uniwersytetu Queensland.

Źródło: science alert